ควินน์เคยเห็นการซ้อมประลองมาพอสมควร ในอดีต การประลองหมายถึงการต่อสู้เบาๆ ระหว่างผู้เข้าแข่งขันสองคน เป้าหมายเพียงเพื่อแสดงทักษะส่วนบุคคลและช่วยให้แต่ละคนพัฒนาขึ้น แต่ในช่วงไม่นานมานี้ คำว่า ‘ประลอง’ ได้เปลี่ยนไป เนื่องจากความสามารถในการรักษาพยาบาลและการดูแลทางการแพทย์ดีขึ้นเรื่อยๆ
ทุกวันนี้ มันกลายเป็นข้ออ้างให้คนสองคนเข้าสู่การต่อสู้เต็มรูปแบบ โดยหยุดก่อนที่จะฆ่าอีกฝ่าย นักเรียนถึงกับจัดการแข่งขันประลองที่โรงเรียน บรรยากาศและสีหน้าของผู้คนรอบข้างเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและเสียงเชียร์ ราวกับสัญชาตญาณนักรบกลาดิเอเตอร์ของพวกเขากลับมามีชีวิตอีกครั้ง แม้ว่าควินน์จะไม่เคยเข้าร่วมก็ตาม
แต่ครั้งนี้ ดูเหมือนจะแตกต่างออกไปเล็กน้อย เมื่อทั้งสองคน รวมถึงชายชรา เดินเข้ามา พวกเขาถูกนำทางผ่านฝูงชน ไม่มีเสียงเชียร์ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น มีเพียงสีหน้ากังวลบนใบหน้าของสมาชิกกลุ่ม ด้านข้าง มีผู้บาดเจ็บชายหญิงประมาณห้าคนเรียงแถวอยู่แล้ว
ดูเหมือนว่าชายชราจะสับสนเล็กน้อยกับสิ่งที่เกิดขึ้น ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงแถวหน้า สมาชิกกลุ่มได้จัดรูปทรงสี่เหลี่ยมขึ้นเองตามธรรมชาติ ซึ่งจะทำหน้าที่เป็นเวที หัวหน้าฐาน เดนนิส ดูคล้ายกับนักร้องพังก์ร็อกเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะดูอายุประมาณสี่สิบปลายๆ ก็ตาม
เขาสวมแจ็กเก็ตยีนส์ที่มีป้ายต่างๆ ติดอยู่หลายอัน และผมของเขาเป็นสีน้ำตาลทองในทรงโมฮอว์ก
‘อย่าบอกนะว่าไอ้หมอนี่แปลงร่างเป็นน
