าด
ผิวขาวดุจหยก
ดวงตาสงบนิ่งราวสายน้ำ
ทันทีที่นางปรากฏตัว
แม้แต่ฟางจงยังต้องลุกขึ้นยืน
ประธานถานรีบประสานมือคารวะ
“คารวะท่านผู้ตรวจการ”
ทั้งสนามตกตะลึง
ผู้ตรวจการจากเมืองหลวง!
หญิงสาวพยักหน้าเล็กน้อย
ก่อนกวาดตามองผู้เข้าแข่งขันทั้งหมด
สายตาของนางผ่านทุกคนไปอย่างรวดเร็ว
จนกระทั่งหยุดลงที่หลินเย่
เพียงชั่วขณะ
ก่อนจะละสายตาออกไป
แต่หลินเย่กลับรู้สึกได้
ว่าการมองครั้งนั้นไม่ธรรมดา
ราวกับอีกฝ่ายกำลังตรวจสอบบางสิ่งในตัวเขา
…
หลังจากพิธีเปิดจบลง
ประธานถานจึงประกาศกติกา
“การแข่งขันรอบแรก”
“ทดสอบการแยกแยะสมุนไพร”
“ผู้เข้าแข่งขันทุกคนต้องระบุชื่อ คุณสมบัติ และอายุของสมุนไพรให้ถูกต้อง”
“ผู้ที่มีคะแนนต่ำกว่าหกสิบคะแนนจะถูกคัดออกทันที”
สิ้นเสียง
ผู้เข้าแข่งขันจำนวนมากเริ่มมีสีหน้าเคร่งเครียด
เพราะนี่คือด่านที่ทดสอบพื้นฐานอย่างแท้จริง
หากไม่มีความรู้เพียงพอ
ย่อมไม่มีทางผ่านได้
ขณะเดียวกัน
ฟางจงหันมามองหลินเย่อีกครั้ง
แววตาเต็มไปด้วยความเย็นชา
“หวังว่าเจ้าจะไม่ตกรอบแรก”
หลินเย่ยิ้มบาง
“ข้าก็หวังว่าเจ้าจะอยู่ถึงรอบชิง”
คำตอบดังกล่าวทำให้บรรยากาศตึงเครียดขึ้นอีกครั้ง
ผู้คนโดยรอบต่างเริ่มตื่นเต้น
เพราะทุกคนรู้ดี
ศึกระหว่างหอโอส
