หากเทียบกับที่ว่าการเมืองเยี่ยนผิง สภาพคุกศาลต้าหลี่ย่อมเหนือกว่าหลายขุม พื้นที่กว้างขวางโอ่อ่า ไร้ซึ่งกลิ่นอับชื้นเน่าเหม็นจนเกินทน
ห้องหับบางส่วนที่จัดเตรียมไว้คุมขังเชื้อพระวงศ์และขุนนางชั้นสูงล้วนตกแต่งอย่างประณีต โต๊ะ เบาะรองนั่ง พู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกจัดวางไว้พร้อมสรรพ
ก่อนเผชิญหน้าบรรดาผู้ต้องหา จ้าวหนิงเรียกตัวแกนนำมารวมตัวกัน เพื่อแจกแจงแผนการภายในห้องไต่สวนอันกว้างขวางของคุกใต้ดิน
ไร้ซึ่งวาจาเยิ่นเย้อ ทุกสรรพสิ่งล้วนถูกกำหนดทิศทางไว้สิ้นแล้วตั้งแต่พำนักอยู่จวนเจิ้นกั๋วกง ยามนั้นบรรดาผู้อาวุโสร่วมกันทอดหมากกระดานนี้อย่างรัดกุม เพื่ออุดทุกรอยรั่วมิให้คลาดสายตา
ขณะขุมกำลังตระกูลจ้าวแยกย้ายไปปฏิบัติภารกิจภายใต้การอำนวยความสะดวกของศาลต้าหลี่ เบื้องหน้าจ้าวหนิงยังคงหลงเหลือคนตระกูลเดียวกันอีกหลายชีวิต เขาทอดสายตามองคนเหล่านี้ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
คดีโลหิตที่พัวพันคนเหล่านี้ หาใช่เรื่องง่ายที่จะชำระล้างมลทิน
นับรวมคดีเชือดคอที่ท่าเรือ และเหตุวิวาทนองเลือดที่เขื่อนอำเภอสือเหมิน หมากสังหารที่ขุนนางบุ๋นใช้สาดโคลนใส่ตระกูลจ้าว ทุกกระดานล้วนมีหลักฐานมัดตัวแน่นหนา ไร้รอยตะเข็บ ต่อใ
