ตลอดประวัติศาสตร์วงการฟุตบอลไทย ความฝันในการพา "ช้างศึก" ไปเล่นฟุตบอลโลกรอบสุดท้ายยังคงเป็นเป้าหมายสูงสุดที่แฟนบอลทั้งประเทศเฝ้ารอ
แม้จนถึงวันนี้ "ทีมชาติไทย" จะยังไม่เคยผ่านเข้าสู่เวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลกได้สำเร็จ แต่ก็มีหลายช่วงเวลาที่เราเข้าใกล้ความฝันดังกล่าวมากกว่าที่หลายคนคิด
ตั้งแต่ยุคที่ประเทศไทยได้รับคำเชิญให้เข้าร่วมการแข่งขันฟุตบอลโลกครั้งแรก ไปจนถึงยุคทองของทีมชาติไทยในศตวรรษใหม่ และช่วงกระแสฟุตบอลไทยฟีเวอร์ที่สร้างความหวังให้แฟนบอลทั่วประเทศ ล้วนเป็นหน้าประวัติศาสตร์สำคัญที่ทำให้คำว่า "ฟุตบอลโลก" อยู่ใกล้แค่เอื้อม
ย้อนดู 3 ช่วงเวลาที่ทีมชาติไทยเคยเข้าใกล้การได้ไปเล่นฟุตบอลโลกรอบสุดท้ายมากที่สุด ซึ่งแต่ละครั้งต่างมีเรื่องราวและความทรงจำที่แฟนบอลชาวไทยยังพูดถึงมาจนถึงทุกวันนี้
ฟุตบอลโลก 1930 : ได้รับคำเชิญร่วมศึกฟุตบอลโลกครั้งแรก
ฟุตบอลโลก 1930 ที่ประเทศอุรุกวัย ถือเป็นการแข่งขันฟุตบอลโลกครั้งแรกในประวัติศาสตร์ และในเวลานั้นประเทศไทยในชื่อ "สยาม" ซึ่งเป็นสมาชิกของฟีฟ่ามาตั้งแต่ปี 1925 ได้รับหนังสือเชิญให้เข้าร่วมการแข่งขันโดยไม่ต้องผ่านรอบคัดเลือก
อย่างไรก็ตาม สมาคมฟุตบอลแห่งสยามในขณะนั้นจำเป็นต้องปฏิเสธคำเชิญ เนื่องจากสถานการณ์เศรษฐกิจโลกที่กำลังเผชิญภาวะตกต่ำครั้งใหญ่ ประกอบกับการเดินทางข้ามทวีปด้วยเรือใช้เวลาหลายเดือนและมีค่าใช้จ่ายสูงเกินศักยภาพในยุคนั้น
แม้จะพลาดโอกาสเข้าร่วมฟุตบอลโลกครั้งประวัติศาสตร์ แต่ในปีเดียวกัน ทีมชาติสยามยังสร้างผลงานโดดเด่นด้วยการเอาชนะทีมผสมญวน-ฝรั่งเศส 4-0 ในการแข่งขันที่อินโดจีน ต่อหน้าพระพักตร์พระบาทสมเด็จพระปกเกล้าเจ้าอยู่หัว รัชกาลที่ 7
ฟุตบอลโลก 2002 : ยุคทองของ ปีเตอร์ วิธ และการเข้ารอบ 10 ทีมสุดท้ายเอเชีย
หนึ่งในช่วงเวลาที่แฟนบอลไทยจดจำได้ดีที่สุดคือเส้นทางลุ้นฟุตบอลโลก 2002 ภายใต้การคุมทีมของ ปีเตอร์ วิธ กุนซือชาวอังกฤษที่พาทีมชาติไทยสร้างประวัติศาสตร์ผ่านเข้าสู่รอบคัดเลือกรอบสุดท้ายโซนเอเชีย หรือรอบ 10 ทีมสุดท้าย ได้เป็นครั้งแรก
ทีมชุดดังกล่าวโดดเด่นด้วยสไตล์การเล่นที่แข็งแกร่ง ดุดัน และมีวินัย จนสามารถต่อกรกับทีมชั้นนำของเอเชียอย่าง อิหร่าน, อิรัก และ บาห์เรน ได้อย่างสูสี
ผลงานดังกล่าวส่งผลให้อันดับโลกของทีมชาติไทยพุ่งขึ้นไปสูงสุดในประวัติศาสตร์ที่อันดับ 43 ของโลก โดยมีนักเตะระดับตำนานอย่าง เกียรติศักดิ์ เสนาเมือง, ตะวัน ศรีปาน, ดุสิต เฉลิมแสน และกำลังสำคัญอีกหลายคนเป็นคีย์แมนของทีม
ฟุตบอลโลก 2018 : ยุคฟุตบอลไทยฟีเวอร์กับการกลับสู่รอบสุดท้ายเอเชีย
อีกหนึ่งช่วงเวลาที่ความหวังในการไปฟุตบอลโลกกลับมาลุกโชนอีกครั้งคือเส้นทางคัดเลือกฟุตบอลโลก 2018 ซึ่งเกิดขึ้นในช่วงปี 2559-2560 ทีมชาติไทยผ่านเข้าสู่รอบคัดเลือกรอบสุดท้าย 12 ทีมของโซนเอเชียได้อีกครั้ง หลังจากห่างหายจากรอบนี้มานานถึง 15 ปี
ทีมชาติไทยในยุคนั้นได้รับความนิยมอย่างล้นหลามจากสไตล์การเล่นต่อบอลบนพื้นแบบรวดเร็ว จนถูกขนานนามว่าเป็น "ติกิ-ตาก้า" หรือ บาร์เซโลนา แห่งเอเชีย ภายใต้การนำของกุนซือ เกียรติศักดิ์ เสนาเมือง ก่อนที่ มิโลวาน ราเยวัช จะเข้ามารับหน้าที่ในช่วงท้าย
ขุมกำลังสำคัญประกอบด้วยนักเตะชื่อดังอย่าง ธีรศิลป์ แดงดา, ธีราทร บุญมาทัน, ชนาธิป สรงกระสินธ์, ทริสตอง โด ฯลฯ โดยหลายคนก็ยังโลดแล่นกลายเป็นแข้งระดับซีเนียร์ของทัพช้างศึกในชุดปัจจุบัน