ตอนที่ 20: ของขวัญชิ้นใหญ่
กลิ่นอายแห่งความรื่นเริงแผ่กระจายไปทั่วคฤหาสน์ตระกูลจ้าว โคมไฟสีแดงนับพันดวงถูกจุดขึ้นสว่างไสวราวกับกลางวัน เสียงดนตรีจากเครื่องสายและขลุ่ยผิวบรรเลงทำนองมงคลสลับกับเสียงหัวเราะสรวลเสเฮฮาของผู้คน วันนี้คือวันครบรอบวันเกิดปีที่ห้าสิบของ “จ้าวฟาง” ผู้นำตระกูลผู้เรืองอำนาจ แขกเหรื่อจากทั่วทุกสารทิศ ทั้งเจ้าเมือง ขุนนาง และผู้นำตระกูลน้อยใหญ่ ต่างมารวมตัวกันเพื่อประจบสอพลอและแสดงความยินดี
จ้าวฟางสวมชุดคลุมไหมปักลายมังกรทะยานสีทอง นั่งเด่นเป็นสง่าอยู่บนเก้าอี้ประมุขกลางห้องโถงจัดเลี้ยง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มอิ่มเอิบ แม้ลึกๆ จะมีความกังวลเรื่องการหายตัวไปของจ้าวผิง ลูกชายคนโปรด แต่ในวันมงคลเช่นนี้ เขาเชื่อว่าด้วยอำนาจบารมีของตระกูลจ้าว ไม่มีใครกล้าแตะต้องทายาทของเขาในเขตป่าหมอกอสูรแน่นอน
“ท่านลุงจ้าว วันนี้ช่างสง่างามยิ่งนัก!” หลี่เฟิง ศิษย์เอกสำนักดาบวายุ ก้าวออกมาพร้อมจ้าวหยิงที่แต่งกายงดงาม “ข้าและหยิงเอ๋อขอมอบ ‘โสมโลหิตพันปี’ ที่ประมูลมาด้วยราคาสูงลิบลิ่วให้แก่ท่าน เพื่อเป็นของขวัญวันเกิด ขอให้ท่านมีอายุยืนยาวหมื่นปี พลังวัตรไร้ขีดจำกัด!”
จ้าวฟางหัวเราะร่า รับกล่องไม้ล้ำค