จริญรุ่งเรือง เหล่าศิษย์เพิ่มจำนวนขึ้นทุกวัน แน่นอนว่าย่อมนำมาซึ่งความขัดแย้งและการแก่งแย่งแข่งขันภายในด้วยเช่นกันครั้งหนึ่งซือฟู่ของอีเจิ้งออกไปปฏิบัติภารกิจ แล้วไม่ได้หวนกลับมาอีกเลยคงเหลือแต่ศิษย์พี่เลี้ยงดูมันตามลำพัง ศิษย์พี่ของมันเปี่ยมพรสวรรค์ ในบรรดาศิษย์รุ่นนี้สามารถเบียดเสียดเข้าสู่สิบลำดับแรก บรรดาผู้อาวุโสในสำนักพากันคาดคิดว่ามันจะมีอนาคตอันเรืองรอง ทว่าฟ้าริษยาอัจฉริยะ ในการปฏิบัติภารกิจหนหนึ่ง ศิษย์พี่ได้รับบาดเจ็บสาหัสปางตาย แม้เก็บกู้ชีวิตกลับมาได้ แต่พลังบำเพ็ญเพียรของมันไม่มีอยู่อีกต่อไปนั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้น หลังจากนั้นสาขาของพวกมันเสื่อมทรุดลงอย่างต่อเนื่องศิษย์พี่ต้องย้ายมายังวัดน้อยพระพุทธศิลาเพื่อพักฟื้น อีเจิ้งยามนั้นอายุได้สิบสามปี นับแต่นั้นมา ต้องรับภาระหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ โชคยังดีที่ศิษย์พี่ของมันแม้พลังบำเพ็ญเพียรสูญสลาย แต่ยังคงสามารถชี้แนะการฝึกปรือของอีเจิ้ง ในการทดสอบนักบวชเซนครั้งล่าสุดนี้ มันสามารถคว้าลำดับที่สิบห้ามาได้สำเร็จ กลับเข้าสู่สายตาของเหล่าผู้อาวุโสในสำนักอีกครั้ง จนได้รับมอบหมายภารกิจในคราวนี้ตามกฎของสำนัก ศิษย์แต่ละคนจะได้รับเสบียงรายเดือน แต่เสบียงเหล่านี้เพียงตอบสนองต่อความต้องการในการฝึกปรือบำเพ็ญเพียรประจำวัน ศิษย์อื่นๆ ยังได้รับการหนุนเสริมจากซือฟู่ของพวกมัน แต่อีเจิ้งได้แต่พึ่งพาแหล่งรายได้อื่น อย่างเช่นการรับสอนศิษย์ระดับต่
