จ๊อก… จ๊อก…
ในความมืดมิดที่แผ่ปกคลุมไปทั่ว มีเพียงเสียงสายน้ำที่ไหลเอื่อยดังก้องอยู่ในอุโมงค์
สองฟากของทางเดิน ชายฉกรรจ์ในชุดดำยืนเรียงแถวอย่างเงียบงัน สีหน้าไร้อารมณ์ ราวกับรูปปั้นไร้วิญญาณ
ณ ปลายสุดของทางเดิน บนบัลลังก์ขนาดใหญ่กลางเงามืด ชายผู้หนึ่งกำลังจิบชาช้าๆ อย่างสงบนิ่ง
กริ๊ก…
เพียงวางถ้วยชาลงบนพื้น เสียงสะท้อนกลับดังกังวานก้องไปทั่วห้อง
แกรกๆ…
ถ้วยชาที่ดูเปราะบางค่อยๆ แตกกระจายเป็นเสี่ยงอย่างเงียบงัน
ชายผู้นั้นเผยอริมฝีปากขึ้นช้าๆ เสียงเย็นชาดังขึ้นพร้อมกับกลิ่นอายอำนาจที่แผ่ออกมา
“จะบอกว่า…สาขาในมณฑลส่านซี ถูกกวาดล้างจนสิ้นสินะ?”
เสียงเข้มของเขาทำให้ชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างหลังตอบกลับทันทีโดยไร้ความลังเล
“เป็นความจริงขอรับ”
“ผู้รับผิดชอบคือใคร”
“ยาฮยอลจ็อกขอรับ”
“หึ…”
ชายบนบัลลังก์หลับตาลงช้าๆ เสมือนพิจารณาบางสิ่ง
ยาฮยอลจ็อก…
ในความทรงจำ เขาคือยอดฝีมือระดับจุดสูงสุดที่เชี่ยวชาญมานาน แม้จะยังไม่อาจทะลวงเข้าสู่ระดับแปรสภาพได้ แต่ฝีมือก็นับว่าช่ำชองเหนือใคร
อย่างไรก็ตาม ด้วยนิสัยดิบเถื่อนและพฤติกรรมอันไม่อาจควบคุมได้ ทำให้แม้จะเคยสังกัดอยู่ในตำหนักหลัก ก็ถูกสั่งให้ลดขั้นและส่งตัวไปยังสาขาแทน
ตามเหตุผลแล้ว คนผู้นี้ควรจะถูกตัดหัวไปตั้งนานแล้ว หากมิใช่เพราะความจงรักภักดีต่อเจ้าตำหนักและพลังฝีมืออันร้ายกาจที่เขามีติดตัว
