หน้า แล้วหันหลังเดินออกจากโถงไปเงียบๆ
คนที่มีอิทธิพลมากพอจะบงการบรรยากาศให้ทุกคนตีตัวออกห่างเขาได้ขนาดนี้ มีเพียงสามผู้แข็งแกร่งเท่านั้น ลำพังบารมีของเจ้าอัลเลนยังไม่ถึงขั้นนี้แน่นอน กริมไม่มีกะจิตกะใจจะไปสืบสาวราวเรื่องว่าทำไมสามผู้แข็งแกร่งถึงตั้งตัวเป็นศัตรูกับเขา แต่ประเมินดูแล้วสิบส่วนก็คงมีเจ็ดแปดส่วนที่เกี่ยวข้องกับแมรี่ชุดแดง สิ่งเดียวที่เขาสนใจในนาทีนี้คือจะเร่งเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเองในระยะสั้นได้อย่างไร เพื่อให้รอดชีวิตกลับมาจากภารกิจสำรวจที่แสนอันตรายนั่น
ฉวยโอกาสตอนที่คนอื่นเผลอ กริมแอบย่องออกจากหอคอยจอมเวทเสียดฟ้าอีกครั้ง
เมื่อกลับมายืนอยู่ ณ บริเวณบึงโคลน ในที่สุดกริมก็สัมผัสได้ถึงความรกร้างว่างเปล่าที่ผิดปกติ เดิมทีต่อให้ที่นี่จะเหม็นเน่าและกันดารแค่ไหน แต่ในการรับรู้ทางจิตวิญญาณมักจะปรากฏจุดสีแดงซึ่งเป็นตัวแทนของแม่เฒ่าปีศาจหรือนางมารเฒ่าอัปลักษณ์ที่ซุ่มรอเหยื่ออยู่ริมบึงเป็นกลุ่มๆ เสมอ ทว่าวันนี้เมื่อกริมกวาดสายตาสำรวจซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขากลับแทบไม่เจอจุดสีแดงของพวกนางมารเฒ่าอัปลักษณ์เลย
ในระยะสายตามีบึงน้ำเหม็นขนาดใหญ่สี่ถึงห้าแห่ง ตามความเคยชิน แต่ละบึงควรจะมีฝูงนางมารเฒ่าอัปลักษณ์ยึดครองอยู่อย่างน้อยหนึ่งฝูง มากหน่อยก็ยี่สิบสามสิบตัว น้อยหน่อยก็เจ็ดแปดตัว เป็นเครื่องยืนยันความเจริญรุ่งเรืองของเผ่าพันธุ์
‘น่าเสียดาย… หลังผ่านสงครามครั้งใหญ่ ฝูงนางมารเฒ่าอัปลักษณ
