ในขณะเดียวกัน ยามดึกที่ตำหนักบูรพาหงเอ๋อยืนอยู่ที่ระเบียงนอกห้องครัวเล็ก มองไปทางประตูวังด้วยความกระวนกระวาย ในใจรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง“หงเอ๋อ เจ้ากำลังทำอะไรอยู่ตรงนี้?”เสียงของคุณป้าไฉ่ดังขึ้นจากด้านหลัง หงเอ๋อสะดุ้งเฮือก ราวกับเห็นผี!คุณป้าไฉ่ขมวดคิ้ว หงเอ๋อเป็นคนที่นางเลื่อนตำแหน่งขึ้นมาด้วยตนเอง ปกติก็เป็นคนหนักแน่น แต่เมื่อไรกันที่กลายเป็นคนขวัญอ่อนเช่นนี้“ไม่สบายตรงไหนหรือ?”หงเอ๋อไม่กล้าสบตา: “ไม่… ไม่มีเจ้าค่ะ”ใครๆ ก็มีความลับ คุณป้าไฉ่มองนางอีกครั้ง แล้วพูดต่อว่า: “วันนี้ช่วงบ่ายไม่เห็นเสินจื่ออี้เลย นางไปไหนกัน ไม่รู้หรือว่าห้องครัวเล็กยุ่งมาก?”เมื่อเจ้านายไม่อยู่ในวัง บ่าวคนอื่นอาจจะเอาแต่เกียจคร้าน แต่ห้องครัวเล็กต้องพร้อมตลอดเวลา เพราะไม่มีใครรู้ว่าเจ้านายจะกลับมาเมื่อไหร่“นาง…” หงเอ๋อมองไปที่ความมืดของราตรี กัดริมฝีปาก “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันบางทีอาจเป็นเพราะวันนี้คุณป้าดุนางไปสองสามประโยค นางเลยไม่พอใจแล้วไม่มาทำงาน”คุณป้าไฉ่มองด้วยสายตาคมกริบ: “จริงหรือ? นางเป็นแค่บ่าว โดนด่าโดนตีก็เป็นเรื่องธรรมดาที่สุด ถ้าเพราะเรื่องแค่นี้แล้วหายหน้าไปเลย นั่นก็แสดงว่าข้าเองเป็นคนเลือกคนผิด!”นางเปลี่ยนน้ำเสียง“แต่ถ้าไม่ใช่อย่างนั้น หงเอ๋อ เจ้าก็รู้กฎของข้า อยู่ใต้สายตาข้า ข้าไม่ยอมให้มีเรื่องสกปรกวุ่นวายใดๆ ทั้งสิ้น”หงเอ๋อตัวสั่นเล็กน้อย สีหน้าซีดลงกว่าเดิม อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แ
