แสงอัสดงสาดประกายทองแดงก่อนแปรเปลี่ยนเป็นสีโลหิต ดุดันราวกับจันทราสีเลือดที่แขวนตระหง่านเหนือเชิงเทินทิศตะวันตก ท่ามกลางตรอกซอกซอยของเมืองเยี่ยนผิง แสงตะเกียงทยอยจุดสว่างไสวขับไล่ความมืดมิด
ผู้คนซึ่งตรากตรำมาทั้งวันล้วนเร่งฝีเท้ากลับเรือน ทว่าหน้าประตูที่ว่าการเมืองเยี่ยนผิง ฝูงชนนับพันยังคงยืนหยัดชะเง้อมองเข้าไปด้านในอย่างใจจดใจจ่อ มีเพียงสตรีหยิบมือที่จำใจผละจากไปจัดการงานเรือน
บนชั้นสองของหอสุราละแวกใกล้เคียง ริมหน้าต่างที่เผยให้เห็นทัศนียภาพเบื้องล่าง จ้าวหนิงและเว่ยอู๋เซี่ยนนั่งประจันหน้ากัน โดยมีอวี้เหนียงรั้งอยู่ด้านข้าง บนโต๊ะเรียงรายด้วยอาหารเลิศรสกลิ่นหอมกรุ่น
หอสุราแห่งนี้ตั้งประชิดที่ว่าการเมืองเยี่ยนผิง ไม่ว่าเหล่าขุนนางหรือเจ้าหน้าที่จะสังสรรค์ส่วนตัวหรือจัดเลี้ยงใหญ่ ล้วนยึดสถานที่นี้เป็นแหล่งรื่นเริง
ขุนนางมือเติบย่อมต่างจากชาวบ้านและพ่อค้าทั่วไป เพื่อปรนเปรอรสนิยมของขุนนางบุ๋น หอสุราจึงขยายพื้นที่นับครั้งไม่ถ้วน เครื่องเรือนล้วนใช้ไม้โบราณสลักเสลาวิจิตรบรรจง ผนังและกรอบหน้าต่างชั้นสองถูกรื้อถอนจนโล่งเตียน เหลือเพียงเสาค้ำยันสลักลายและมู่ลี่ไผ่กั้นลมฝน
จ้าวหนิงวางจอกสุราว่างเปล่าลง
