มีกองหลังไม่กี่คนที่อยู่ในสโมสร "ออกสตาร์ตหลัง 40" แต่ในขณะที่เขายังคงเล่นในระดับสูงสุด แมทธิว สแตฟฟอร์ดกองหลังแรมส์ก็สามารถเข้าร่วมกลุ่มพิเศษได้ นักเตะวัย 38 ปีกำลังจะได้ตำแหน่ง MVP ในฤดูกาลนี้ โดยไม่แสดงท่าทีว่าจะช้าลง และแสดงให้เห็นว่าเป็นไปได้มากที่เขาจะได้เล่นเมื่ออายุ 40 ขึ้นไป
เขาปิดข่าวลือเรื่องการเกษียณในระหว่างการกล่าวสุนทรพจน์ในฐานะ MVP โดยบอกว่าเขาจะเล่นในปี 2026 เขายอมรับว่ามันจะเป็นการตัดสินใจปีต่อปี โดยต้องการประเมินหลังจากแต่ละฤดูกาลว่าเขารู้สึกอย่างไรทั้งจิตใจ ร่างกาย และอารมณ์ ในขณะเดียวกันก็ปรึกษาครอบครัวของเขาในเรื่องนี้ด้วย
“มันเป็นปีต่อปีเพราะฉันคิดว่ามันยุติธรรมสำหรับทีม ฉันคิดว่ามันยุติธรรมสำหรับฉันและครอบครัวของฉัน ฉันไม่อยากนั่งอยู่ที่นั่นแล้วพูดว่า โอเค 24 เดือนต่อจากนี้ ฉันจะต้องพร้อมที่จะเล่นฟุตบอลอีกฤดูกาลหนึ่ง” เขากล่าวกับอดีตผู้รับรางวัลวอลเตอร์ เพย์ตัน NFLMan of the Year และพอดแคสต์ของ Chris Long แชมป์ซูเปอร์โบวล์ 2 สมัย Green Light “ฉันชอบ วุ้ย นั่นดูเหมือนมาก ฉันรู้ว่าฉันพร้อมที่จะเล่นในปีนี้ และหวังว่าฉันจะรู้สึกดีมากในสิ้นปีหน้า และฉันก็พร้อมที่จะเล่นอีกครั้งหลังจากนั้น แล้วบางทีเราก็แค่ทำแบบนั้นต่อไป แต่ความมุ่งมั่นมากกว่านั้นทำให้รู้สึกลำบากเล็กน้อย และฉันคิดว่าไม่ยุติธรรมกับทีมและตัวฉันเองเล็กน้อย”
สตาฟฟอร์ดเซ็นสัญญาขยายเวลากับเดอะแรมส์ โดยให้เขาอยู่กับทีมจนถึงปี 2027 ซึ่งเขาจะอายุ 39 ปี วันเกิดของเขาคือวันที่ 7 กุมภาพันธ์ และในซูเปอร์โบวล์ที่จะสรุปฤดูกาล 2027 ในวันที่ 13 กุมภาพันธ์ 2028 หากแรมส์ทำมาจนสุดทาง เขาจะเล่นได้ในอายุ 40 ปีโดยไม่ต้องเพิ่มฤดูกาล
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาใกล้จะเกษียณมากกว่าช่วงดราฟต์ และในขณะที่เขาตัดสินใจว่าเขาอยากจะไปต่อหรือแขวนสตั๊ดเร็วๆ นี้ เขาก็กำลังปรึกษากับสองนักเตะผู้ยิ่งใหญ่ที่เล่นตอนอายุ 40 ของพวกเขา
“ฉันได้พูดคุยกับ (เบรดี้) นิดหน่อย ฉันได้พูดคุยกับดรูว์ บรีส์เกี่ยวกับเรื่องนี้นิดหน่อยเช่นกัน” สตาฟฟอร์ดกล่าว
เบรดีเล่นจนกระทั่งเขาอายุ 45 ปี หลังจากเกษียณแล้วครั้งหนึ่ง และเป็นกองหลังที่อายุมากที่สุดเป็นอันดับสองที่เคยเล่นในเกม โดยทำได้กับเดอะบัคคาเนียร์ส บรีส์เล่นจนถึงอายุ 42 ปี ทำให้เขาเป็นควอร์เตอร์แบ็กที่อายุมากที่สุดอันดับที่ 9 ในประวัติศาสตร์ NFL จอร์จ บลันดาของเรเดอร์สเป็นควอเตอร์แบ็คที่อายุมากที่สุดที่เคยเล่นใน NFL ด้วยวัย 48 ปี
ในขณะที่บางคนมองว่าช่วงปลายยุค 30 เป็นจุดเริ่มต้นของการสิ้นสุดของ QB บรีส์บอกกับสตาฟฟอร์ดว่าสิ่งที่ดีที่สุดยังมาไม่ถึง
“ฉันคิดว่าสิ่งหนึ่งที่ทำให้ฉันประหลาดใจคือฉันกำลังคุยกับ Drew ซึ่งเป็นเรื่องก่อนฤดูกาลที่แล้ว และเขาก็แบบว่า 'คุณอายุเท่าไหร่อีกแล้ว?' ฉันชอบ 'ฉันอายุ 37' เขาแบบว่า 'คุณอาจมีห้าปีที่ดีที่สุดในอาชีพการงานที่กำลังจะมาถึง' และฉันก็แบบว่า 'ฮะ'” สตาฟฟอร์ดกล่าว “ฉันไม่เคยคิดถึงมันแบบนั้นเลย คุณได้รับการสอนในฐานะผู้เล่นในลีกนี้ มันเป็นเกมของชายหนุ่ม และยิ่งคุณอายุมากขึ้น คุณก็แค่ทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อพยายามรักษาให้ทัดเทียมกับคนอื่นๆ และ Drew บอกว่าจุดไฟแบบนั้นอยู่ใต้ตัวฉัน และมันทำให้คุณเชื่อนิดหน่อยว่าบางทีคนแก่สามารถออกไปที่นั่นแล้วหมุนมันไปรอบๆ นิดหน่อย”
เมื่อมองไปข้างหน้า สแตฟฟอร์ดกล่าวว่าสิ่งสำคัญสำหรับเขาที่จะต้องก้าวไปทีละขั้น เพื่อที่เขาจะได้ไม่เตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่เขาไม่ต้องการในอนาคต
“ดังนั้น สิ่งสุดท้ายที่ฉันอยากทำคือเซ็นสัญญาขยายเวลาออกไปอีก 5 ปี และหลังจากนั้นหนึ่งปีก็เหมือนกับว่า 'โอ้เพื่อน ฉันพร้อมที่จะเกษียณแล้ว ฉันอยากจะใช้เวลาอยู่กับครอบครัว' และพวกเขานั่งอ่านหนังสือกันอยู่สี่ปี และวางแผนหลายอย่างว่าฉันจะไปด้วย ฉันไม่ต้องการที่จะเล่นฟุตบอลไม่ทั้งหมดเช่นกัน และแค่เป็นผู้นำฟุตบอลแบบครึ่งๆกลางๆ” เขากล่าว
ตอนนี้เขาบอกว่าเขามุ่งเน้นไปที่ฤดูกาลที่กำลังจะมาถึง
“แต่ใช่ ฉันไม่รู้ ฉันไม่รู้ว่าฉันอยากเล่นไกลแค่ไหน ฉันรู้ว่าฉันตื่นเต้นกับการเล่นในปีนี้ แล้วเราจะได้เห็นกันหลังจากนั้น” สตาฟฟอร์ดกล่าว
ฤดูกาลที่แล้ว สแตฟฟอร์ดมีระยะจ่ายบอลสูงสุดในลีก 4,707 หลา และทำทัชดาวน์ได้ 46 ครั้ง โดยมีการสกัดกั้น 8 ครั้ง