กลิ่นธูปหอมฉุนกะทัดรัดพยายามปกปิดกลิ่นอายแห่งความตายที่อบอวลอยู่ในห้องบรรทมของจักรพรรดิ ฮ่องเต้หยางจง ผู้เคยเกรียงไกร บัดนี้บรรทมแน่นิ่งอยู่บนแท่นบรรทมทองคำ ใบหน้าซูบซีดและลมหายใจแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่ได้ พระองค์ถูกวางยาพิษ “เหมันต์นิรันดร์” อย่างแนบเนียนจนตกอยู่ในสภาวะนิทราที่ไม่มีวันตื่น
หลังม่านมุกที่กั้นท้องพระโรง ราชครู “เฉินกง” ชายชราผู้มีแววตาเจ้าเล่ห์ดุจสุนัขจิ้งจอก นั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างบัลลังก์มังกร ในมือถือตราประทับหยกซึ่งเป็นอำนาจสูงสุดของแผ่นดิน
“ประกาศราชโองการออกไป!” เสียงของเฉินกงดังก้อง “องค์รัชทายาทหยางเฟยสมคบคิดกับกบฏทางใต้ เรียกใช้อสุรกายมังกรสมุทรเข้าทำลายเมืองท่าชายฝั่ง ก่อกรรมทำเข็ญต่อราษร บัดนี้ให้ถอดถอนฐานันดรศักดิ์ และประกาศให้เป็นศัตรูแผ่นดิน!”
เขามองไปที่ “เฉินฮองเฮา” ลูกสาวของตนที่ยืนยิ้มอย่างเย็นเยือกอยู่ข้างๆ พร้อมกับบุตรชายวัย 10 ขวบที่กำลังจะถูกดันขึ้นเป็นหุ่นเชิดคนต่อไป
“เราจะส่งกองทัพพิทักษ์ทักษิณจำนวนหนึ่งแสนนาย พร้อมยอดฝีมือจากทั่วหล้า มุ่งหน้าสู่หุบเขาทางใต้… ใครที่นำหัวมังกรสมุทรและหัวของกบฏหยางเฟยกลับมามาประดับหน้าพระราชวังได้ จะได้รับรางวัลเป็นเจ้าเมืองสิบหัวเมือง!”
