ู้ดีกว่าข้า” เมิ่งฉีฮ่วนเอ่ยพลางยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างผ่อนคลาย
“เรื่องชาติกำเนิดของข้า ยามเป็นเด็กข้าอาจไม่รู้ แต่ท่านย่อมไม่มีทางไม่รู้ ข้าควรจะได้เป็นท่านอ๋องผู้เสวยสุขอย่างเรียบง่าย แต่กลับถูกพามายังเกาะถงเซิง ตั้งแต่วันแรกจนถึงวันที่ข้าจากเกาะนั้นมา ไม่มีวันใดเลยที่ข้าไม่ต้องกังวลเรื่องชีวิตของตนเอง ชีวิตเช่นนั้น ท่านคิดว่าเปิ่นหวังยังจะต้องสำนึกบุญคุณที่พวกท่านสั่งสอนวิชาให้อีกหรือ?”
“เจ้า…” ผู้อาวุโสห้าโกรธจนตัวสั่น “ยามนั้นศึกชิงบัลลังก์เต็มไปด้วยภยันตราย หากมิใช่เพราะเจ้าอยู่ที่เกาะถงเซิง เจ้าคงสิ้นชีพไปนานแล้ว!”
“สิ้นชีพไปเสียยังดีกว่าการอยู่ที่นั่นโดยไม่ถูกมองว่าเป็นมนุษย์” สีหน้าของเมิ่งฉีฮ่วนเย็นชาลง “ต่อให้ศึกชิงบัลลังก์จะโหดร้ายเพียงใด ยามนั้นข้าเป็นเพียงเด็กน้อยที่ยังไม่รู้ความ พี่ชายทั้งหลายของข้าจะไร้น้ำใจถึงขนาดไม่ละเว้นเด็กที่ยังเดินไม่มั่นคงเชียวหรือ?”
“หากไม่มีเกาะถงเซิง เจ้าอาจจะต้องกลายเป็นฮ่องเต้หุ่นเชิด!” ผู้อาวุโสห้าโมโหจนใช้ไม้เท้ากระแทกพื้นเรือเสียงดังสนั่น
“ท่านล้อเล่นอีกแล้ว ฮ่องเต้หุ่นเชิดก็ยังถือว่าเป็นฮ่องเต้มิใช่หรือ” เมิ่งฉีฮ่วนมองผู้อาวุโสห้าด้วยสายตาเย็นชา “อีกอย่าง ท่านรู้ได้อย่างไรว่าเปิ่นหวังไม่อยากเป็นฮ่องเต้หุ่นเชิด?”
“ท่านลองดูเสด็จพี่ของข้าสิ แม้ยามนี้คนทั่วหล้าจะแซ่ซ้องว่าฮ่องเต้หลิงอวิ๋นนั้นเก่งกาจและปรีชาสามารถเพียงใด แต่เขามีอายุเพียงสี
