นอกกำแพงเมืองนครใต้ ฝนแห่งฤดูใบไม้ผลิตกลงมาจากฟากฟ้า
ดวงอาทิตย์ที่ลอยเด่นอยู่เบื้องบนแผดแสงเจิดจ้าเหมือนลูกไฟประลัยกัลป์ ร้อนเสียจนเริ่มรู้สึกไม่สบายตัว ที่ริมตลิ่งของแม่น้ำมังกร ชาวประมงหลายคนยังนั่งตกปลากันเงียบๆ พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงขณะเฝ้ารอให้ปลาตัวอวบอ้วนมาติดเบ็ด
บนผิวน้ำมีเรือประมงหลายลำลอยอยู่ ชาวประมงบางคนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเรือ ดูผ่อนคลายไม่น้อย ส่วนอีกหลายคนก็เหวี่ยงแหลงน้ำเพื่อจับปลาตัวอ้วนในแม่น้ำ
ณ ศาลาหมื่นลี้แห่งเมืองนครใต้
บรรดาชายในชุดดำพากันเดินเรียงแถวหน้ากระดานเข้ามา ทุกคนสวมผ้าคลุมหน้าและหมวกไม้ไผ่ ปกปิดใบหน้ามิดชิดจนไม่มีใครบอกได้ว่าพวกเขาคือใคร แต่พลังปราณที่แผ่ออกจากร่างกายนั้นทั้งร้ายกาจและน่ากลัว
ชาวบ้านหลายคนที่นั่งพักอยู่ในศาลาหมื่นลี้ต่างขมวดคิ้ว และพยายามอยู่ห่างคนเหล่านี้เอาไว้ เนื่องจากชายชุดดำพวกนี้ให้ความรู้สึกที่ไม่ค่อยชอบมาพากลเอาเสียเลย
“เมืองนครใต้อยู่ข้างหน้านี่แล้ว แม่น้ำที่ล้อมเมืองอยู่ชื่อแม่น้ำมังกร” เสียงแหบห้าวดังขึ้น ทำให้เหล่าชายชุดดำต้องหยุดเดิน
“แม่น้ำมังกรรึ ฮ่าๆ… สงสัยจะถึงเวลาทำให้มีมังกรในแม่น้ำจริงๆ เสียแล้ว” เสียงแหบห้าวอีกเสียงดังขึ้น ทำเอากลุ่มชายชุดดำที่เหลือพากันหัวเราะครื้นเครงตอบรับ
กลุ่มชายฉกรรจ์ยังคงเดินมุ่งหน้าไปบนถนนเรื่อยๆ จนมาถึงแม่น้ำมังกร เมื่อเห็นว่าน้ำกำลังขึ้น ใบหน้าภายใต้ผ้าคลุมสีดำของพวกเขาก็ดูตื่นเต
