“เจ้าพูดถูก คฤหาสน์นี้ยากจนมาก ทั้งตัวลอร์ดและผู้คนที่นี่ ไม่มีใครมีเงิน ทุกคนใช้ชีวิตอย่างลำบาก หาเลี้ยงปากท้องแบบวันต่อวัน”
“ข้าไม่ค่อยเห็นชายหนุ่มในที่นี้เลย หากท่านอยากพัฒนาคฤหาสน์ นั่นคงเป็นอุปสรรคใหญ่”
“ใช่ เจ้ารู้ไหมว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?”
หลังคิดอยู่ครู่หนึ่ง กิลเลียนตอบ
“ข้าได้ยินมาว่าเพอร์เดียมต้องทำสงครามกับพวกคนเถื่อนทางเหนืออยู่เสมอ นั่นหมายความว่ามีการเกณฑ์ทหารบ่อยครั้ง จึงไม่แปลกที่ชายหนุ่มจะขาดแคลน”
“เจ้านี่แสนรู้จริงๆ”
กิสเลนยิ้มบางๆ แต่ก็ยังเจือความขมขื่นอยู่ในนั้น
“พื้นที่ใกล้ปราสาทซึ่งควรเป็นบริเวณที่เจริญที่สุดยังอยู่ในสภาพนี้ เจ้าคงจินตนาการได้ว่าหมู่บ้านอื่นๆ จะย่ำแย่เพียงใด”
“อืม…”
“เมื่อไม่มีคนทำงานในไร่นา รายได้จากภาษีก็ลดลง คฤหาสน์ก็ยิ่งยากจนลง มันกลายเป็นวงจรอุบาทว์ที่เราไม่อาจหลุดพ้นได้”
กิลเลียนฟังคำพูดของกิสเลนและตระหนักว่าสภาพของคฤหาสน์แย่กว่าที่เขาคิดไว้มาก เพอร์เดียมอยู่ในสภาพเหมือนบ่อน้ำที่ไร้ก้นบึ้ง แม้แต่การเก็บภาษีอย่างเหมาะสมก็เป็นไปไม่ได้ สิ่งนี้ทำให้ทั้งคฤหาสน์และกองทัพไม่สามารถดำเนินการได้อย่างมีประสิทธิภาพ
กิสเลนกระตุ้นม้าของเขาให้เดินช้าๆ พร้อมกับหัวเราะตัวเองเบาๆ
