สองชั่วยามก่อนเกิดเหตุการณ์—
นี่เป็นช่วงเวลาที่ข้านั่งร่วมโต๊ะอาหารกับเจ้าบ้าตระกูลนัมกุงอย่างสงบเสงี่ยม
จากที่ดู บรรดาผู้ร่วมโต๊ะอาหารล้วนเป็น “ยุวชนรุ่นใหม่” ที่ได้รับเชิญมายังตระกูลถัง ดูเหมือนว่าผู้ที่มีอายุมากที่สุดก็คงมีเพียง ถังจูยอก เท่านั้น
อาหารที่ถูกจัดเตรียมไว้นั้นมากมายจนโต๊ะแทบจะรับน้ำหนักไม่ไหว
—แต่กลิ่นของมันช่างรุนแรงเกินไป
‘แค่ได้กลิ่นก็รู้สึกเหมือนท้องไส้จะปั่นป่วนแล้ว’
อาหารเสฉวน เป็นที่รู้กันว่ามีรสชาติร้อนแรงจัดจ้าน โดยเฉพาะรสเผ็ดที่ขึ้นชื่อ
ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังคงมีน้ำใจพอที่จะเตรียมอาหารรสอ่อนสำหรับแขกอย่างพวกข้าไว้ด้วย
ข้าละสายตาจากอาหารที่มีกลิ่นฉุน แล้วหันไปมองทางเลือกที่ปลอดภัยกว่า
‘ข้ามาถึงเสฉวนแล้วต้องกินซาลาเปาอีกงั้นหรือ…’
…ก็ไม่เลวหรอก
ถังจูยอกเผยรอยยิ้มบาง ๆ ก่อนจะส่งสัญญาณให้เหล่าคนรับใช้เริ่มเสิร์ฟอาหารให้แขก
“ในฐานะผู้ใช้พิษ ตระกูลถังมีธรรมเนียมการตรวจสอบอาหารเพื่อความปลอดภัย”
นี่คือมารยาทพื้นฐานที่ตระกูลถังยึดถือเมื่อมีแขกมาเยือน พวกเขาจะให้คนในตระกูลชิมอาหารก่อน เพื่อพิสูจน์ว่ามันไม่มีพิษปะปน
…ถึงจะพูดแบบนั้น แต่ข้าไม่เคยเชื่อว่าวิธีนี้สามารถสร้างความไว้วางใจได้จริง ๆ
“หวังว่าท่านจะไม่รังเกียจ เชิญรับประทานตามสบาย”
เมื่อถังจูยอกกล่าวจบ ทุกคนก็เริ่มหยิบอาหารขึ้นมากิน
ข้าไม่ได้บอกวีซอลอาว่ามากินข้าวที่นี่ด้วย…
