ชิวไม่รั้งไว้ เพราะรู้ว่าราชกิจมิอาจชะลอ: “เช่นนั้นไว้พบกันวันหน้า”นางมองตามรถม้าที่ห่างออกไป พูดกับบุตรสาว: “เล่ออวิ๋น เจ้าเคยสงสัยหรือไม่ว่าในวังเป็นเช่นไร? ข้าอยู่มาครึ่งชีวิต ยังไม่เคยเห็นเลย”หลินถิงมองรถม้าไกลลับตา เอ่ยเรียบๆ : “ในวังมิใช่ที่อันดีเลย”หลี่จิงชิวตกใจ รีบปิดปากบุตรสาว มองรอบตัวอย่างระแวดระวัง: “เจ้าพูดอันใดออกมา! วังหลวงคือที่ประทับของฮ่องเต้ จะไม่ดีได้อย่างไร!”หลินถิงดึงมือลง พลางเอ่ยเบาๆ : “ข้าก็แค่พูดให้ฟังกันในเรือน……วังหลวงนั่นกินคนไม่เหลือกระดูก ท่านไม่รู้หรอกว่ากำแพงวังนั้นฝังศพไว้กี่มากน้อย”หลี่จิงชิวเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง: “จะถึงขนาดนั้นเลยหรือ?”หลินถิงเดินเข้าประตูจวน: “จริงแท้”***ในเวลาเดียวกัน รถม้าของต้วนหลิงมิได้ตรงเข้าวังทันที หากแต่กลับไปยังจวนสกุลต้วนก่อน แล้วจึงมุ่งสู่พระราชวัง รถม้าเข้าเขตวังมิได้ ต้วนหลิงลงเดินจากประตูใหญ่ ตามขันทีไปยังห้องหลอมโอสถของฮ่องเต้ภายในห้องเงียบสงัด เดินลึกเข้าไปอีกเพียงไม่กี่ก้าวก็จะเห็นเตาหลอมยาหลายใบ ตั้งอยู่บนแท่นบูชาที่สลักลายอักขระ ต้วนหลิงเดินนิ่งไม่เหลียวซ้ายขวา เบื้องหน้าฮ่องเต้เจียเต๋อในงจีวรนักพรต นั่งเท้าเปล่าอยู่บนพื้น หลับตาพนมมือหน้าเตาหลอมต้วนหลิงคำนับ: “ถวายพระพรฝ่าบาท”ฮ่องเต้ลืมตาขึ้น ดวงเนตรที่ขุ่นมัวฉายแววเฉียบคม พระองค์ขยับจีวรลุกขึ้นยืน: “ลำบากเจ้ามากแล้ว”พระองค์ต้องการใช้โลหิตของ “ยาหยวน” เพื่
