คลีฟแลนด์ บราวน์สเฮดเข้าสู่แคมป์ฝึกซ้อมโดยมีกองหลังที่ไม่แน่นอนมากกว่าแฟรนไชส์ใดๆ ใน NFL ผู้เล่นที่แตกต่างกันมากสองคนกำลังแข่งขันกันเพื่องานเดียวกัน: Deshaun Watson ทหารผ่านศึกที่อาชีพการงานของเขาตกรางจากอาการบาดเจ็บและความปั่นป่วนนอกสนาม และ Shedeur Sanders วัย 24 ปีที่พยายามพิสูจน์ว่าฤดูกาลใหม่ของเขาเป็นเพียงการเริ่มต้นที่ยากลำบาก
วัตสันปรากฏตัวเพียง 19 เกมในช่วงห้าปีที่ผ่านมา ทำให้แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสร้างความต่อเนื่องในการรุกรอบตัวเขา ในขณะเดียวกัน แซนเดอร์สทำทัชดาวน์ได้ 7 ครั้ง ต่อการสกัดกั้น 10 ครั้งในการออกสตาร์ท 7 นัดเมื่อปีที่แล้ว โดยจ่ายบอลสำเร็จ 56.6% และอยู่ในอันดับที่ 3 ของควอร์เตอร์แบ็กที่แย่ที่สุดในลีกโดย QB ImpactMetric ของ PFN ด้วยคะแนน 56.7
คำเชิญของ Pro Bowl แทบไม่ช่วยปกปิดการต่อสู้เหล่านั้นเลย สิ่งที่ทำให้สถานการณ์นี้คมชัดยิ่งขึ้นคือการรื้อบัญชีรายชื่อในวงกว้างของคลีฟแลนด์: หลังจากจัดการกับไมลส์การ์เร็ตต์ผู้พิทักษ์หลักสำคัญแล้วเดอะบราวน์สก็กำลังสร้างใหม่ตั้งแต่ต้นจนจบ บริบทดังกล่าวทำให้การตัดสินใจของกองหลังน้อยลงเกี่ยวกับการคว้าแชมป์ในปี 2569 และมากขึ้นเกี่ยวกับการระบุว่าแซนเดอร์สอยู่ในแผนระยะยาวของแฟรนไชส์หรือไม่
หากเขาไม่ชนะงานทันที ร่างปี 2570 จะกลายเป็นจุดเปลี่ยนถัดไป การกลับมาของท็อดด์มอนเกนในฐานะหัวหน้าโค้ชได้เพิ่มตัวแปรอีกหนึ่งตัวแปร เนื่องจากระบบรุกใหม่อาจปลดล็อกแซนเดอร์สหรือเปิดเผยปัญหาการตัดสินใจแบบเดียวกันที่รบกวนเขาในฐานะมือใหม่
Tom Pelissero เชื่อว่า Shedeur Sanders จะยังคงเป็นสีน้ำตาล
การพูดคุยทางการค้าเกิดขึ้นเกือบจะในทันทีหลังจากที่คลีฟแลนด์ปิดเซสชั่นมินิแคมป์ครั้งสุดท้าย โดย Tony Rizzo จาก ESPN Cleveland รายงานการสนทนาอย่างแข็งขันเกี่ยวกับความพร้อมของแซนเดอร์ส
Tom Pelissero คนวงในของ NFL Network ผลักกลับอย่างมั่นคง โดยบอกกับ "The Rich Eisen Show": "สิ่งใดก็ตามที่พวกเขาต้องการแลกเขา ฉันจะใส่สต๊อกเป็นศูนย์ ถ้าฉันต้องเดาอย่างมีการศึกษา ฉันจะบอกว่าเขาและ Deshaun Watson ทั้งคู่อยู่ในทีมในเดือนกันยายน"
Mary Kay Cabot นักข่าวของ Beat สะท้อนมุมมองดังกล่าว โดยสังเกตว่าคลีฟแลนด์ยังคงมุ่งมั่นที่จะปล่อยให้การแข่งขันกองหลังดำเนินต่อไป ความแตกต่างเล็กน้อยของเธอมีความสำคัญ: หากวัตสันอ้างสิทธิ์ในบทบาทเริ่มต้น ครอบครัวบราวน์จะโทรหาแซนเดอร์สแทนที่จะแบกเขาไว้เป็นตัวสำรองที่มีชื่อเสียงสูง
สถานการณ์นั้นสร้างความขัดแย้งในตัวเอง แซนเดอร์สไม่ใช่ผู้เล่นที่ถือคลิปบอร์ดอย่างเงียบๆ การปรากฏตัวของเขาข้างสนามจะขยายทุกความผิดพลาดของวัตสัน สำหรับตอนนี้ แซนเดอร์สดูไม่ใส่ใจต่อสาธารณะ โดยโพสต์ฟุตเทจการออกกำลังกายและรูปภาพไลฟ์สไตล์ให้กับผู้ติดตาม Instagram กว่า 2.7 ล้านคนของเขา พร้อมลายเซ็นต์ของแบรนด์ "VI legend" หลังจากมินิแคมป์สิ้นสุดลง
ไม่ว่าความสงบจะคงอยู่ในค่ายฝึกซ้อมที่มีการแข่งขันสูงหรือไม่นั้นเป็นคำถามที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง คลีฟแลนด์เผาทุนรอบแรกซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยไล่ล่ากองหลังแฟรนไชส์ไม่สำเร็จ การส่งออดิชั่นเข้าค่ายฝึกที่ถูกต้องตามกฎหมายให้กับแซนเดอร์สภายใต้ Monken อาจเป็นหนทางที่สมเหตุสมผลที่สุดในการก้าวไปข้างหน้า ไม่ว่าวงจรข่าวลือจะเป็นอย่างไรระหว่างตอนนี้ถึงปลายเดือนกรกฎาคม