งจากกรงขัง ขอให้ท่านสบายใจเถิด ข้าเพิ่งออกจากกรงขังที่อยู่มาสิบปี จะให้ก้าวเข้าสู่อีกกรงหนึ่งที่ต้องถูกขังยาวนานยิ่งกว่านั้นอีกหรือ”
กล่าวจบนางก็หันมาคารวะ
“ล้วนเป็นความจริงทั้งหมด”
“ไปเยี่ยมสหายเก่าทั้งที เมื่อครู่พบพวกเดียวกัน เหตุใดจึงไม่กล่าวทักทาย” ซ่งโหยวถาม
“หว่านเจียงยังอยากเดินทางกับท่านอีกสักระยะ อย่างน้อยก็จนกว่าจะถึงเมือง”
“ยิ่งไปกว่านั้น จระเข้ตนนั้นช่างเสียมารยาทนัก กล้าทำให้ท่านไม่พอใจ ข้าเองก็ยังไม่รู้ว่าท่านจะลงมือกับมันหรือไม่ เผลอๆ อาจถูกฟันเป็นชิ้นไปแล้วก็ได้… แล้วข้าจะกล้าออกไปทักทายตอนนั้นได้อย่างไร ถ้าพลาดโอกาสดูเรื่องสนุกไปจะทำอย่างไรดี” สาวใช้หัวเราะร่า
ซ่งโหยวไม่พูดอะไรต่อเพราะเห็นว่าไม่จำเป็นแล้ว
เบื้องหน้าปรากฏท่าเรือโบราณแห่งหนึ่ง
ขั้นบันไดหินสีเขียวริมฝั่งน้ำถูกน้ำกัดจนขึ้นตะไคร่เป็นสีเขียวเข้ม ปลายบันไดบางส่วนพังลง เผยให้เห็นรอยหินแตกใหม่ราวกับเพิ่งเกิดความเสียหายขึ้นเมื่อไม่นานมานี้
“นี่ท่าน รอยพังนี่เกิดขึ้นได้อย่างไร”
“ข้า… ข้าก็ไม่ทราบ”
“แล้วรู้หรือไม่ว่ามันพังตั้งแต่เมื่อไร”
“คงจะสักสองสามเดือนก่อนกระมัง”
นายเรือเคารพนักพรตผู้กำราบจระเข้อย่างมาก แม้ไม่รู้ว่ามีวิชาอันใด แต่ก็มั่นใจว่าเป็นผู้มีตบะสูงส่ง จึงตอบไปอย่างซื่อตรง “เพียงแต่ปกติไม่ค่อยมีคนขึ้นจากฝั่งนี้ จึงไม่อาจบอกได้แน่ชัด”
“ที่นี่คือท่าจือจวิ้นใช่หรือไม่”
“ใช่แล้ว”
“เช่นนั้นก็เทียบเรือท
