จ้องหลินเย่
“เจ้าคือหลินเย่”
หลินเย่พยักหน้า
“มีสิ่งใดหรือ”
ฟางจงยิ้มบาง
แต่รอยยิ้มนั้นเต็มไปด้วยการดูถูก
“เด็กน้อย”
“วงการโอสถไม่ใช่สถานที่เล่นขายของ”
“หากไม่มีฝีมือจริง”
“ข้าขอแนะนำให้ปิดร้านเสียตั้งแต่ตอนนี้”
ผู้คนรอบข้างเริ่มหันมามอง
ทุกคนรู้ว่าฟางจงกำลังกดดันหลินเย่
แต่หลินเย่กลับยิ้มตอบ
“หากคุณภาพโอสถตัดสินด้วยคำพูด”
“ผู้อาวุโสคงเป็นนักปรุงโอสถอันดับหนึ่งของอาณาจักรไปแล้ว”
ทันทีที่ได้ยิน
เสียงหัวเราะดังขึ้นจากฝูงชน
สีหน้าของฟางจงพลันมืดมน
แต่ก่อนที่เขาจะตอบโต้
เสียงประกาศจากเวทีก็ดังขึ้น
“การแข่งขันปรุงโอสถประจำเมืองชิงเหอเริ่มขึ้นแล้ว!”
ทันทีที่สิ้นเสียง
นักปรุงโอสถจากหลายแห่งก็ทยอยขึ้นเวที
การแข่งขันมีเพียงหนึ่งหัวข้อ
หลอมโอสถรักษาบาดแผล
ผู้ชนะจะได้รับการรับรองจากสมาคมโอสถเมืองชิงเหอ
ฟางจงส่งศิษย์เอกของตนขึ้นเวทีทันที
เป็นชายหนุ่มวัยยี่สิบต้น ๆ
มีชื่อว่า
จ้าวอี้
นักปรุงโอสถฝึกหัดระดับสูง
ซึ่งมีชื่อเสียงมากในเมือง
ส่วนหอโอสถสวรรค์
กลับมีเพียงหลินเย่ที่ก้าวขึ้นเวทีด้วยตนเอง
เมื่อการแข่งขันเริ่มต้น
เปลวไฟจากเตาหลอมหลายสิบเตาก็ลุกโชนขึ้นพร้อมกัน
ผู้ชมต่างเฝ้ามองอย่างตั้งใจ
เวลาผ่านไปครึ่งชั
