้น
เจิ้งฮองเฮารีบแก้สถานการณ์ ถามกลั้วหัวเราะว่า “น้องเสียนเฟยได้รับการแต่งตั้งกะทันหัน ตำหนักและข้าวของเครื่องใช้ทุกอย่างอยู่ระหว่างเตรียมการ พวกข้ายังไม่มีโอกาสได้พบหน้า เพียงแต่วันนี้ตำหนักฉู่ซิ่วเป็นสถานที่สำหรับคัดเลือกพระชายาหลินจืออ๋อง ไม่ทราบน้องเสียนเฟยมาที่นี่เพราะเหตุอันใด”
นางกำนัลทางด้านข้างยกเก้าอี้มาวางไว้ให้แล้ว
เซียวซูค่อย ๆ ทรุดกายลงนั่ง ตอบอย่างเรียบเฉยว่า “ฝั่าบาททรงมีราชกิจติดพัน อีกทั้งทรงกังวลเรื่องการคัดเลือกพระชายาของหลินจืออ๋องหม่อมฉันจึงมาโดยมิได้รับเชิญเพื่อช่วยฝั่าบาทสังเกตการณ์สักหน่อย ฮองเฮาคงไม่ถือสานะเพคะ”
มาโดยมิได้รับเชิญ
เจิ้งฮองเฮาโทสะสุมอก ไม่รู้ว่าตนสมควรพูดเช่นไรดี หลังจากผ่อนอารมณ์ลงอีกครู่หนึ่งถึงฝืนยิ้มตอบ “การที่ฝั่าบาททรงห่วงใยย่อมเป็นเรื่องดีที่สุดอยู่แล้ว”
เซียวซูหัวเราะเบา ๆ ไม่เอ่ยอันใดอีก
ไม่นานนักหลินจืออ๋องเสิ่นเจี้ยก็เดินเข้าตำหนักฉู่ซิ่วมาหลังจากไปถวายพระพรฮ่องเต้และไทเฮา เขาสวมเสื้อคลุมมังกรสี่เล็บสีเงินยวงห้อยหยกประดับเอว ใบหน้ายังคงอ่อนโยนสุขุมลุ่มลึก เพียงแต่สีหน้าเหมือนไม่สู้ดีนัก
เมื่อเขาเข้ามาเห็นเซียวซูก็ตะลึงงันเช่นกัน
ทว่าหัวสมองเต็มไปด้วยคำตักเตือนของฮ่องเต้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งของไทเฮา ทำให้คร้านจะใส่ใจ เมื่อถวายบังคมพี่สะใภ้แล้วจึงนั่ง
ยามนี้นางกำนัลจึงพาสตรีสูงศักดิ์ที่เข้ารับการคัดเลือกจากตระกูลต่าง ๆ เข้ามา ครั้นคัด
