ศษแล้ว ยากจะรับรองว่าอีกฝ่ายไม่มีทางเลื่อนขั้นเป็นไพ่ราชาได้สำเร็จในอีกสองปี เมื่อคิดแบบนี้แล้ว ในใจเฉียวถิงยิ่งหวาดหวั่นหลิงหลานมากกว่าเดิม สายตาที่มองไปทางอีกฝ่ายก็เปลี่ยนเป็นทะมึนยากจะหยั่งรู้ได้
ต่อให้หลิงหลานไม่เข้าใจการเปลี่ยนแปลงทางจิตใจของเฉียวถิงมากนัก แต่เธอก็พอรับรู้ได้เจ็ดแปดส่วน ไม่ใช่ว่าหลิงหลานเชี่ยวชาญการอนุมานหรือการคาดการณ์ หากแต่เสี่ยวซื่อที่ทำการจับตามองเฉียวถิง 360 องศา ไม่ได้พลาดการเปลี่ยนแปลงทางสายตาเล็กๆ น้อยๆ ของเฉียวถิงเลย ยิ่งไปกว่านั้น ด้านหลังเสี่ยวซื่อมีที่ปรึกษาอาวุโสนับไม่ถ้วน (อาจารย์หมายเลขห้ารับหน้าที่เป็นกำลังหลัก) ไม่นานก็วิเคราะห์ความคิดที่แท้จริงของเฉียวถิงออก และเสี่ยวซื่อก็บอกผลการวิเคราะห์เหล่านี้ให้ลูกพี่ของตน แน่นอนว่า เสี่ยวซื่อเอาคุณงามความดีมาเป็นของตัวเองอย่างหน้าไม่อายมาก ไม่เปิดเผยว่าด้านหลังตัวเขายังมีที่ปรึกษาอาวุโสด้วย
พอเห็นเฉียวถิงกลับมามีความมั่นใจดังเดิม หลิงหลานก็ลอบถอนหายใจเฮือกหนึ่ง ไม่รู้ว่าควรดีใจหรือว่าควรกังวลดี หลิงหลานชื่นชมในความแข็งแกร่งทรหดของเฉียวถิง เธอครุ่นคิดสักพักและเอ่ยว่า “จากนี้ไป ถ้านายพร้อมแล้วก็มาหาฉันได้ตลอด”
ถึงแม้สีห
